読み：さくらい
所在：奈良県桜井市大字桜井
開設：1929（昭和4）年1月5日
1日乗降人員：17,137人（2015年）
隣駅：大福(1.6km) ←→(2.1km)大和朝倉
桜井は、近鉄大阪線がJR桜井線と接続する駅です。快速急行以下の全列車が停車しますが、特急は通過します。
しかし乗降人員は、特急の一部が停車するようになった大和高田（16,446人）や榛原（9,900人）を凌いでいます。大和高田との差はわずかですが、桜井のほうが大阪市内から遠いこともあり、特急の潜在的需要が下回っているとは思えません。
JR桜井線は、桜井から北上し、天理を経て奈良に至ります。一方、近鉄は桜井から5.0km西側の大和八木で大阪線と交差する橿原線がJR桜井線と並行して走り、途中の平端で天理線を分岐させ、大和西大寺で奈良線に合流します。
近鉄の名古屋・伊勢方面から天理・奈良へは桜井でJRに乗り換えたほうが近いのですが、近鉄としては大和八木から橿原線を介して天理線で天理へ、奈良線で近鉄奈良へ利用客を運んだほうが増収になります。桜井に特急を停めないのは、それを意図してのことであると判断して差し支えないでしょう。
しかし、橿原線経由はJR桜井線経由と比べ10km近い迂回路となるので、道路交通との競争を考えれば好ましい状況ではありません。近鉄奈良はJRの奈良駅より立地条件が勝っているので迂回する価値がありますが、天理は改札こそ分離されているものの事実上の同一駅であり、最短ルートを提供するのが本来あるべき姿です。
この問題を解決するには、拙著【「関西鉄道」の復興計画（後篇）】 で提案したように、近鉄が桜井線の天理―桜井間をJRから買収し、桜井に特急の一部を停めて連絡を図るのが効果的です。これにより、奈良県中部の鉄道網全体が有効に機能するようになります。JRの桜井の1日あたり乗降人員は4,032人で近鉄とは相当な差がありますが、近鉄に合併されて運賃系統が一本化されれば間違いなく増加します。
ただし、近鉄大阪線の軌間が1,435mmなのに対し桜井線は1,067mmなので、南大阪線の車両を転属させて運行する必要があります。検査業務等はJRに委託するのが妥当です。
かつて、近鉄が国鉄和歌山線の吉野口―和歌山間の買収を画策し、近鉄百貨店を和歌山駅前に開業したのはその布石だという噂が流れたことがありました。この話は真偽不明のまま立ち消えになりましたが、これに比べれば桜井線の一部区間買収のほうがはるかに現実的であるはずです。
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