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　JR北海道留萌（るもい）線（深川―留萌、50・1キロ）の石狩沼田―留萌（35・7キロ）が来年3月末で廃止される。残る深川―石狩沼田（14・4キロ）もその3年後の2026年3月末で廃止になる予定だ。今年8月末の廃止決定後、これまでドラマや映画の舞台になった鉄路の廃止を惜しみ、多くの鉄道ファンらが沿線を訪れている。

　留萌線は北海道内陸部の深川市から、秩父別（ちっぷべつ）町、沼田町を経て日本海側の留萌市まで走る。記者は留萌市の北の小平（おびら）町出身。留萌線はなじみがある路線だが、最近は利用することはなかった。ところが留萌の知人によると、「土日や祝日は大混雑」だという。そこで約20年ぶりに乗ってみることにした。

　廃線決定から約2カ月が過ぎた11月5日の昼ごろ、石狩沼田駅前の駐車場に車を止め、駅舎へ入った。待合室で列車を待っていたのは、自称「降り鉄」という男性1人。だが到着したワンマン車両に乗り込むと、土曜日ということもあってか、40人余りの乗客で満席状態だった。ほとんどの人が始発の深川から乗り込んだようだ。

　車両は収穫が終わった晩秋の田を縫うように走る。車窓から風景を撮る人、運転席の真後ろから小型ビデオカメラで鉄路を撮る人、列車の揺れを味わうかのように目を閉じて座席にいる「求道者」のような人、そして家族連れもいた。

窓から見つめる「萌ちゃん」

　木造の小さな待合所が立つ真布（まっぷ）駅を経て、恵比島（えびしま）駅に着いた。普段使われる駅舎は車両を改造したものだが、隣には立派な木造駅舎が。1999年放送のNHKの連続テレビ小説「すずらん」のロケセット「明日萌（あしもい）駅」だ。このセットに合わせて、通常の駅舎も全体が焦げ茶の板で覆われた。

　明日萌駅に入るには許可が必…