広島と岡山の中国山地を走るJR芸備線。JR西日本は4月、ローカル線30区間の収支を初めて公表。広島県庄原市内にある同線の東城―備後落合駅間の収支率は全区間で最悪の0・4%。100円の収入を得るために2万5416円の経費がかかるとされた。「一気に路線廃止に進むのではないか」。沿線の住民には動揺が広がっている。

　「平日はほとんど乗客がいない」。小奴可（おぬか）駅で窓口業務を受託する道後タクシーの林嘉啓（よしひろ）社長（60）はそう嘆く。業務を始めた1983年当初、切符の売り上げは月300万円以上あったが、今年3月は4千円ほど。JRからは5%の手数料を得るが、ほとんどもうからない。「イベントなどで一時的に乗客が増えてもJRの収入にならない。私が社長でも（運行を）やめたくなる」

　一方、利用者にとっては貴重な足。通学に小奴可駅を利用する山下育（すぐる）さん（17）は、高校がある3駅先の東城駅まで1人きりの日が多いという。「車内はゆっくりできる時間。季節ごとに違う景色を見ていて全然飽きない」。廃線になりバス通学になると、定期代の負担が倍以上になる。「せめて卒業するまでは残してほしい」と願う。

　鉄道ファンから「秘境駅」と…