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　世界遺産・高野山のふもとで「秘境駅」とも呼ばれる南海電鉄高野線の紀伊神谷駅（和歌山県高野町）。そこから歩いて15分のところにある、旧小学校の校舎に7月上旬、カフェができる。73歳の地元の男性が「校舎をにぎやかにしたい」と新米マスターとなってコーヒーを振る舞う。

　旧白藤小学校（同町細川）の職員室を改装し、7月10日にオープン予定のカフェ「Coffee　しらふじ」でコーヒーを入れるのは刀祢尋一さん（73）。苦めのブラックで目覚め、一日に5～6杯飲むほどのコーヒー好きだが、開店を目前にして「自分が入れたコーヒーが全然おいしく感じなくなった。お客さんがおいしいと言ってくれるまで怖い」。笑いながらも、豆の挽（ひ）き方やドリップの仕方など、日々、練習している。

　刀祢さんが高野町神谷地区に引っ越してきたのは、中学2年の時だった。当時、地区には約20軒の世帯があったというが、いまは8軒ほどになった。2008年3月、白藤小学校が廃校になった。8年前には、妻を亡くした。「一人だと寂しいね。この学校も校舎だけは残していきたい」と、5年前にボランティア団体「白藤の会」を立ち上げ、いつでも外部に貸し出しできるよう校舎の管理を担ってきた。今度は「多くの人に来てもらい、校舎と町に、にぎわいと活気を取り戻したい」と思うようになり、カフェを始めることにした。

　校舎のすぐ前は、世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道（さんけいみち）」に登録されている「京大坂道（きょうおおさかみち）不動坂」に続く高野参詣道になっていて、ハイキングを楽しむ人が行き交う。公衆トイレはあるものの、人が集まるような空間はなかった。

　最寄り駅は、紀伊神谷駅。南海電鉄全100駅の中で、一日平均乗降人員（2019年度）が13人で最も少ない。南海電鉄ツーリズム事業部の担当者は「地元の学生やハイキングの人が乗る程度。まさに秘境駅。電車好きの人も来ますね」と話す。

　コーヒーを自分で焙煎（ばいせん）するなど本格的に始めたのは、2年ほど前。きっかけは、2017年に同校であったイベントだった。大阪府などのコーヒー愛好家らでつくる「日本コーヒーフェスティバル実行委員会」がコーヒーを通じた地域活性化などを目指して主催した。コーヒーを楽しみに人が集まり、イベントの2日間だけ、にぎわいが戻った。そんな空間で、実行委代表理事の川久保彬雅さん（37）の入れたコーヒーを飲み、「こんなにおいしかったっけ」と感じた。川久保さんからも「森の中で、きれいな空気とコーヒーは格別。ここでコーヒー屋をやった方がいい」と勧められた。

　刀祢さんは、「自分のコーヒーを飲みに、誰かが来てくれることを思うと楽しみが増える。これで町おこしになればな」と開店を待ち望む。

　営業は、土日祝日午前9時から午後5時ごろまで。注文を受けてから、挽いた入れたてのコーヒー（1杯400円～）が楽しめる。問い合わせは刀祢さん（090・1441・9908）へ。7月9日まで、開業資金をクラウドファンディング（https://readyfor.jp/projects/coffeeshirafuji）で募っている。（西岡矩毅）