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　ＪＲ久大線など大分県内の鉄路に９日、蒸気機関車（ＳＬ）がおよそ半世紀ぶりに復活した。沿線は詰めかけた見物客や写真愛好家らでにぎわった。久大線はＳＬの運用を止める「無煙化」が１９７０年に終了。ＳＬが釜に火を入れ煙を吐いて走るのは７２年以来という。

　ＳＬは「湯けむり号」。大分県内でのＳＬ定期運行をめざす「大分にＳＬを走らせる会」が、ＪＲ九州の「ＳＬ人吉」をリースした。客車は３両で、水分峠など勾配がきつい場所があるため、最後尾に後押し役のディーゼル車を付けた。

　この日はツアーやクラウドファンディングで予約した約１００人の乗客を乗せ、日田駅（日田市）を午前９時２０分に出発。大分駅から日豊線を経て別府駅（別府市）まで走った。途中の豊後森駅（玖珠町）では、かつてＳＬ運行の拠点だった旧豊後森機関庫をガイドが案内。由布院駅（由布市）では４５分停車し、乗客らは近隣の散策なども楽しんだ。

　大分―別府間では別府湾を望む国道１０号と並走。観光名所の高崎山や水族館「うみたまご」などを横目にラストスパートした。

　会では将来的には自前のＳＬを買い、ＪＲに委託する形で日豊線や豊肥線などでも定期運行したい考え。今回の走行で県内外の機運が高まることを期待している。（寿柳聡）