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　赤字ローカル線の将来像を、国や沿線自治体、鉄道事業者らが話し合う「再構築協議会」の仕組みが10月から動き出します。JR西日本が全国に先駆けて、国に協議会設置を要請すると表明した広島・岡山の芸備線は維持されるのでしょうか。

　存廃論議の見通しや課題について、蔵原潮・ＪＲ西　中国統括本部長（常務執行役員）に聞きました。

　――見直し協議の要請はいつになるのですか。

　新しい法律を作っていただいた。10月に施行されて速やかに出したい。

　――全国初のケースです。なぜ芸備線に。

　芸備線の役割は、備中神代（岡山県新見市）から備後庄原（広島県庄原市）を通って広島を結ぶ大動脈で、山陰と山陽の連絡、広島への通勤通学という三つの性格があった。この間に高速道路が整備され、一般国道も通りやすくなり、沿線も道路主体の街づくりになっている。

　少子高齢化、過疎化も進む。その結果、データを開示しているように、残念ながら利用が非常に少なくなった。我々が列車の本数を減らしてきたこともあるが、「鉄道の特性」を発揮できていない。

　――鉄道の特性とは。

　鉄道会社は、線路や信号など様々な設備をすべて自前で整備している。列車を運転させる以外の固定費が非常に高い。多くの方に利用いただくと、1人当たりのコストは下がるが、利用いただけないと固定費が突出して高くなる。

　ローカル線であっても、お客様の多い少ないに関係なく安全を最優先するには、労力とコストが非常にかかる。単に収益だけではなく、労働力の確保も大変な状況だ。

存続か廃止か、協議はどう進むのか

　――現状では、運行を続けるのは難しいと。

　我々はそれに近い考え方は持…