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　東海道新幹線の女性運転士が誕生して20日で20年。駅のホームで女性運転士を見かけるのは当たり前になった。現在も新幹線の仕事に携わる初代運転士は、「いろいろな働き方ができる時代。何事にもチャレンジして」と後輩たちにエールを送る。

　東海道新幹線に4人の女性運転士がデビューしたのは、2003年6月20日。中国でSARS（重症急性呼吸器症候群）の流行が広がり、「なんでだろう～」「勝ちたいんや！」が流行語となった年だ。

　秋山（旧姓・藤林）紀子さん（46）は、JR東海で運転業務一筋の「専門職」として初めて資格を取得した4人のうちの1人だった。

　この日午前、新大阪駅から「こだま412号」に乗り込み、名古屋駅まで運転レバーを握った。車両は100系。「自分が乗客を目的地まで安全に運ぶんだという責任感と使命感。気が抜けませんでした」。1時間以上かかる名古屋まであっという間に感じたといい、到着した時は「ほっとした」。

　運転士だった父にあこがれ、父と同じ道をめざした。同時期、運転士になるための訓練や研修を受けた社員は約20人いて、うち女性は4人。デビューすると新聞やテレビに大きく取り上げられた。「たまたまなっただけで、『そんなにすごいことなのか』と戸惑いました」と苦笑する。

　それからフルタイムの運転士として3年間乗務した。その後も、内勤をしながら、新幹線が遅延した時や、要員が必要な時などに臨時で運転士を務めた。研修センターの講師や育休を経て乗務員として復帰。4年前まで臨時の運転士や車掌などを続けてきた。今年3月からは大阪第二運輸所の助役（管理職）に就き、運転士の養成や訓練などに携わっている。

　女性ならではの苦労もあった。新幹線運転士は泊まり勤務が基本。家族のサポートがなければ続けられない。女性運転士の1期生として注目されただけに、「今後の女性の活躍の妨げにならないよう、失敗できないプレッシャーがあった。それがモチベーションにつながり、今があると思います」。

　深夜労働を伴う鉄道事業は、女性が進出しにくい職場だった。1999年に改正労働基準法が施行され女性の深夜勤務が可能になると、その後は女性社員が増えた。JR東海によると、東海道新幹線の運転士業務に従事する女性社員は現在、約80人。20年間で20倍に増えた。駅員や車掌、運転士を含め約2950人のうち約17%が女性という。

　乗務員が子育てと両立しやす…