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　中国山地を走って島根県と広島県を結ぶJR木次線が今月10日、「冬眠」から目覚めた。木次線では10年ほど前から、一部区間を冬季に長期運休することが恒例になっている。除雪が間に合わない？　コスト削減のため？　全国でも珍しい運休の理由を探った。

　2月半ばの三井野原駅（島根県奥出雲町）。JR西日本管内で最も標高の高い727メートルにある駅だ。運休中のため、除雪されていない線路は雪に埋もれ、レールがあるのも分からない。

　時刻表の列車の到着時間の少し前に、「鉄道代行」と表示したバスがやってきた。線路とほぼ並行する道路を走る。列車の発車時間になると次の駅へ向かっていった。

　運休していたのは、出雲横田駅（島根県奥出雲町）から終点の備後落合駅（広島県庄原市）までの約30キロ。計六つの駅がある。鉄道好きの間では、愛着や皮肉を込めて「冬眠」と呼ばれる。今季は昨年12月18日から運休に入った。

　昨季の2021年度は12月27日から運休。1月10日に再開したものの、同12日から再び運休の「二度寝」が3月25日まで続いた。20年度は12月30日から運休し、3月1日に完全再開した。降雪が少なかった18、19年度は運休がなかったが、おおむね毎年2～3カ月の運休をしている。

　線路の除雪が間に合わないの…