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　「自分がスターになったようで、思わずにやけましたよ。うちの会社でこんなことが起こるなんて」

　北条鉄道（兵庫県加西市）で旧国鉄時代の気動車「キハ40形」の運行が始まったのは今年の3月13日。デビューの日の運転を任された運転士・天野純志さん（42）は、その時のことを思い出すと今も興奮がよみがえる。

　駅のホームや沿線は鉄道ファンや沿線住民らであふれた。もちろん列車は満員。乗れない人も多くいたという。

　「キハが来ただけで、こんなお祭り騒ぎになるんですね」

　北条鉄道は元国鉄北条線を引き継いだ第三セクター鉄道。沿線は田園風景が続き目立った観光地もないため経営は赤字続き。2020年度の決算は2300万円の赤字だった。

救世主は３００万円で購入した中古車両

　しかし21年12月、昭和生まれの救世主が東北地方からやって来た。

　クリーム色がかった白色に青…