昨年末ＪＲ九州は今年3月のダイヤ改正の概要を発表しました。全体的に車両やダイヤの小修正が目立ちましたが、豊肥本線の特急列車の運行体系は大きく変えることになりました。
【改正前（現行ダイヤ）】
| 列車名 | 熊本発 | 立野着 | 宮地着 | 大分着 | 別府着 |
|---|---|---|---|---|---|
| あそぼーい！ 九州横断特急81 |
09:11 | 09:57 | 10:36 | 12:20 | 12:37 |
| やませみかわせみ | 10:32 | 11:25 | 12:09 | － | － |
| あそ1 | 11:51 | 12:20 | 13:06 | － | － |
| 九州横断特急3 | 15:05 | 15:34 | 16:19 | 17:57 | － |
| 列車名 | 別府発 | 大分発 | 宮地発 | 立野着 | 熊本着 |
|---|---|---|---|---|---|
| 九州横断特急2 | 09:11 | 09:57 | 10:36 | 12:20 | 12:37 |
| あそ2 | － | － | 13:32 | 14:16 | 14:50 |
| やませみかわせみ | － | － | 15:47 | 16:34 | 17:08 |
| あそぼーい！ 九州横断特急84 |
15:06 | 15:23 | 17:08 | 17:55 | 18:27 |
まずは現行ダイヤです。特急「あそぼーい！」は主に土休日に運転され、運休時には同ダイヤで「九州横断特急81・84号」が運転されます。熊本～大分・別府間を横断する特急列車は朝夕の1日2往復です。熊本地震で不通後の2020年8月の全線運転再開時にこの運転体系となりました。
熊本地震以前は熊本～大分・別府間は3往復運転されていましたし、全車指定席の「あそぼーい！」が満席になってしまうと「九州横断特急2・3号」しか選択肢がなくなります。ちょっと選択肢が少なすぎるんじゃないかなというのは前から感じていました。
【改正後】
| 列車名 | 熊本発 | 立野着 | 宮地着 | 大分着 | 別府着 |
|---|---|---|---|---|---|
| 九州横断特急1 | 08:25 | 09:30 | 10:08 | 11:49 | － |
| あそぼーい！1 | 09:57 | 10:56 | 11:32 | － | － |
| 九州横断特急3 | 11:49 | 12:46 | 13:23 | 15:08 | － |
| あそぼーい！3 | 13:36 | 14:35 | 15:14 | － | － |
| 九州横断特急5 | 15:23 | 16:21 | 16:54 | 18:30 | － |
| 列車名 | 別府発 | 大分発 | 宮地発 | 立野着 | 熊本着 |
|---|---|---|---|---|---|
| 九州横断特急2 | 07:49 | 08:07 | 09:58 | 10:35 | 11:21 |
| あそぼーい！2 | － | － | 12:02 | 12:42 | 13:19 |
| 九州横断特急4 | － | 12:09 | 13:50 | 14:21 | 15:05 |
| あそぼーい！4 | － | － | 15:48 | 16:26 | 17:08 |
| 九州横断特急6 | － | 15:23 | 17:20 | 17:57 | 18:52 |
改正後のダイヤは熊本～大分間の輸送は「九州横断特急」に一本化し朝昼夕の3往復に増発されます。「あそぼーい！」は熊本～宮地間の観光輸送に特化し1日2往復に増発される代わりに「あそ」と「やませみかわせみ」の運行がなくなります。また、別府発の「九州横断特急」は2号のみとなり他は大分発着に統一されます。
現行ダイヤは熊本発が午前で着が午後メインでしたが、改正後のダイヤは発着とも概ね2時間間隔になって使いやすいと思います。これまで熊本から阿蘇への観光輸送に舵を切っていた印象を受けましたが、改正後のダイヤは都市間輸送への配慮が見て取れます。
特急「あそ」は1992年まで運転されていた熊本～大分・別府間で運行されていた急行「火の山」を格上げする形で登場し、2004年のダイヤ改正で「九州横断特急」となるまで運行されていました。
その後2020年8月の熊本地震からの復旧後のダイヤで16年ぶりに復活を遂げていましたが、今年3月のダイヤ改正で再度廃止されることとなります。阿蘇は豊肥本線沿線の代表的な観光地ですし、字面が短くてインバウンド客にも分かりやすいので、熊本～大分間の運転であっても「九州横断特急」ではなく「あそ」の愛称の方がいいと個人的には思っています。
なお、気になる「やませみかわせみ」の車両の動向ですが、改造してさほど経っていないので廃車はさすがになく、久大本線特急の増発用や「あそぼーい！」の代走に使われるのではないかというのが私の予想です。
