特急「とき」は1962年に161系で運行開始。その後、181系で1982年の上越新幹線開業前日まで運行した。
181系は、国鉄初の特急形電車である20系（151系）とこれの山岳線区対応・耐寒耐雪仕様へ改造した161系を元に、統合・進化させた車両。
鉄道博物館に展示されている｢クハ181-45｣は当初161系として製造を予定していた車両を181系に設計変更して完成した車両。