飯山線を乗り通して、越後川口駅までやってきた。
越後川口駅では上越線が通るのみ。ここから先は長岡方面に行くか、浦佐・越後湯沢方面に行くかの二択である。
乗車するのは、長岡行き。やってきたのは新潟地区の覇者、E129系。115系の時代が終わってからここら辺に来たことがなかったので、E129系を見るのは初めて。とはいえ、最近はどの地区に行っても同じような車両が並ぶので、中身はだいたい想像できてしまう。先頭にいたのでわからなかったが、2両でやってきたのだろうか？まあ余裕で座れたので問題なし。
ここから先は平野部で、景色も田園風景となるので、車窓には注目せず過ごした。
30分足らずで長岡駅に到着。4駅で30分なので、一駅一駅の間がそれなりに時間かかる。
鉄道ファンでは意見が分かれるところかと思われるが、こういった駅間が長い幹線に関しては新型車両がありがたく、115系よりもE129系の方が良い。車内が明るく開放的で、走りも軽やかなので、乗っていて苦痛度が低いのは明らか。通勤などで普段使いするなら尚更、新車が入ってくれるに越したことはないように感じている。（新車が入ると漏れなく減車されるのは困ったものだが）
長岡からは新潟行きに乗り継ぎ。
ここからもやはりE129系。今度は4両編成（たぶん）で、先ほどよりは編成が長くなった。新潟駅まで行くので、それだけの需要はあるとのことか。
30分ほどで東三条駅に到着。こちらで下車する。
東三条駅では、弥彦線に乗り換える。乗り換え時間が2分しかなかったが、新潟方面のホームの後ろ側を切り欠いた0番線から発車するので、これなら十分に間に合う。
弥彦線もE129系に置き換えられている。
東三条駅を出ると、すぐに信越本線とお別れ。ここから高架に登って行ったのが意外。
今度は田園風景ということはなく、街中の高架線を走っていく。長岡市ほどではないが、人口10万人弱を擁する三条市としてそれなりに市街地が広がっていた。
東三条駅を出て2駅目、燕三条駅。新幹線が通る駅であり、その大きな高架駅が見えてきた。列車は少し右にカーブして燕三条駅に入線するが、これは元々1面2線の交換駅だった‥わけではなく、将来的な交換駅化を見越した線形になっているだけである。ただ、それも昔の話なので、これから交換駅に変貌することは無いだろう。
弥彦線に乗る前、この電車でどこまで行けるか・・・と思って道中調べていた。しかし、この後の行程を考えると、終点の弥彦駅はおろか、乗り換え駅である吉田駅までも行けなさそうだった。短い路線ながら乗り通せないのはもどかしいが、燕三条駅で下車することにした。
燕三条駅の在来線部分は無人駅。コンコースに出ると、弥彦神社をイメージした鳥居が設置されていた。なお、この奥に見えるのが弥彦線のホームに続く通路であり、簡易Suica端末が設置されている。
燕三条駅には、地場産業である金物類（台所用品など）の販売や土産物を扱うお店が入っていた。売り場が結構広く、時間を潰すにはちょうどよかった。ただ、基本的に物欲がないので、ここでパッと買い物するには至らなかった。
ここからは上越新幹線でワープ。12番線からの上り新幹線は、長岡、大宮と停車していく速達列車ということで目を引いた。11番線からの下り新幹線は、次が終点の新潟なので簡素な案内。さて、どっちに乗るでしょう。
ホームに上がって駅名標。
雪国の新幹線駅らしいドームと、通過線2本を備えた立派な駅構内。しばらく待っていると、上り線、続いて下り線に新幹線が入線した。上越新幹線はE7/W7系に置き換えられているので、停車したのは同じ車体。
乗車するのは新潟行き。とき323号は熊谷・本庄早稲田のみ通過の遅いタイプだが、ここまできたらあと一駅なので関係ない。
あっという間に新潟駅に到着。車内は新潟まで来ると空いてきているのかと予想していたが、思いの外乗客がおり、3列席の窓側に座ることとなった。1駅で隣が来ることもないし、窓側のコンセントが確保できれば十分である。
時間があるので、在来線のホームに上がってみた。新幹線と特急いなほの乗り換えを簡単にした中間改札があり、その向こうに乗車してきた新幹線が停車している。
そして、在来線ホームに停車している列車はやはりE129系。
新潟駅は高架になってから来たのは初めて。ホームこそ綺麗に並んでいてわかりやすいが、なんとなく歩いていて難しい気がする。10年前なので記憶が朧げだが、昔の駅舎で動線が面倒だなと思った気がしていて、あと方向感覚がうまく掴めなかったので、苦手意識を持っていたのかもしれない。
新潟駅で鉄道の旅は終わり。ここから飛行機で東京に帰ることにした（続く）。
〜ここまでの行程〜
- 東京 6:52 → 軽井沢 8:06 あさま601号
- 軽井沢 8:14 → 長野 9:52 しなの鉄道
- 長野 10:29 → 越後川口 14:06
- 越後川口 14:09 → 長岡 14:32
- 長岡 14:38 → 東三条 15:03
- 東三条 15:05 → 燕三条 15:11
- 燕三条 15:30 → 新潟 15:42 とき323号
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