今日は三陸地方、釜石駅に来ています。
駅舎では銀河鉄道が駆け抜けておりますが、これから乗車するのは釜石線を走るSL銀河です。
この列車は岩手県営運動公園内で静態保存されていた、C58形蒸気機関車(C58 239)を動態復元したものです。
震災復興を兼ねて、2014年に運行を開始しました。
しかし、JR東日本は2023年春限りでSL銀河の運行終了を発表しています。
蒸気機関車の運行には転車台や給水設備、運転士の技術を整えなければなりません。ただの観光列車では無いのにも関わらず、これほど短い時間で運行を終えるのは珍しいこと。
SL銀河の引退理由は蒸気機関車ではなく、旅客車のキハ141系の老朽化。この車両はJR北海道から譲渡されたもので、50系客車を改造した気動車です。
蒸気機関車は通常、動力を持たずに軽い客車を引き連れて運行します。しかし、釜石線はあまりに急勾配だだったため、旅客車を気動車が担当して協調運転を行っているのです。これならば蒸気機関車は引っ張るだけでなく、旅客車が後ろから押してもくれて、急勾配を走れます。
ディーゼルカーは基本的に1両での運行が考えられており、運転台やエンジンは必ず備えられています。このような車両には「キハ」と書かれます。
しかし、SL銀河の中間2両はエンジンが無く、「キサハ」の表記です。
