前回、戦前の東海道線の夜行急行第１７・１８列車について触れました。

　１等、２等寝台車と洋食堂車主体の編成で、「名士列車」の異名がある列車でした。

 

　この列車は戦時中に廃止されてしまいましたが、実は戦後にも復活しています。今回は「名士列車」戦後版のお話をしましょう。

　昭和２４（１９４９）年９月１５日の時刻改正で、東海道線には待望の特急列車が「へいわ」という愛称名で復活しました。この時、東京～大阪に第１５・１６列車という夜行急行が増発されました。この列車こそが、戦前の「名士列車」の復活といえる存在でした。

　荷物車に続いて戦後派の１等寝台車マイネ４０が２輛、その後に２等座席車５輛という編成は、戦前の「名士列車」には及びませんが、オール１・２等で、しかも急行列車としては初めて「銀河」の愛称名が付き、さらにはバックサイン（トレインマーク）を掲げるなど、正に「特急並み」の存在でした。

 

　しかし、この戦後版「名士列車」は長続きはしませんでした。運転開始から間もない９月２４日からは、２等座席車を減らし、３等座席車に置き換えています。やはり戦後の混雑のひどい状況の中で、１・２等のみの列車は実情にそぐわなかったのでしょう。美しいバックサインもまた、程なくして姿を消しました。

　昭和２５（１９５０）年１０月１日改正時の「銀河」の編成は、荷物車、１等寝台車２輛（マイネ４０、マイネ４１各１）、２等寝台車１輛（マロネ３９）、２等座席車３輛、３等座席車７輛となり、運転区間も東京～神戸となりました。

 

　その後、東海道線の夜行急行列車は、日本経済の復興、成長に合わせるように、本数を増やしていきます。東海道新幹線開業直前には、寝台車主体の客車急行だけでも、「銀河」「すばる」「明星」「彗星」「あかつき」「月光」「金星」（下り列車の東京駅発車順）となり、このほかにも電車による座席夜行急行があるなど、黄金時代といえます。

　実はこの中で、「名士列車」の末裔といえるのは「銀河」ではなく「彗星」でした。この列車は昭和３２（１９５７）年１０月１日改正で、全国の急行列車に先駆けて寝台列車化されました。新幹線開業直前には、他の列車も寝台列車化が進んでいましたが、「彗星」はその上をいっていまして、「銀河」「明星」などは２輛しかない１等寝台車（モノクラス化でかつての２等を１等、３等を２等と呼び代えています。またそれに先駆けて旧１等寝台車は２等寝台車に包摂されました）が、「彗星」（と「月光」）では５輛連結されていました。「彗星」はさらに、食堂車（オシ１６）も連結され、これは「月光」にもありませんでした。この頃は「銀河」にとっては「スランプ期」といえるかもしれません。

　昭和３９（１９６４）年１０月１日、東海道新幹線開業に伴い、東海道線の夜行急行は「銀河」「明星」「月光」「金星」のみとなり、このうち「銀河」には１等寝台車４輛と食堂車、「明星」「月光」は１等寝台車５輛が連結されました。ただ、１年後には「銀河」「明星」の２往復が残るのみとなり、１等寝台車は２輛に減車、食堂車もなくなってしまいました。また昭和４３（１９６８）年１０月１日には愛称も「銀河」に統一されています。（この時「銀河２号」は姫路まで延長）

　その後、昭和４７（１９７２）年３月１５日、新幹線岡山延伸時に、「銀河２号」は再び東京～大阪での運転となり、「銀河１号」は「紀伊」との併結となりました。３年後の昭和５０（１９７５）年３月１０日、新幹線博多開業に合わせたダイヤ改正では「銀河１号・紀伊」はとうとう特急格上げとなりますが、これを機に「銀河１号」は行先を山陰の米子に変更し、愛称も「いなば」となりました。（その後出雲市まで延伸され、「出雲」の２往復目となっています）

 

　かくして１往復となってしまった「銀河」ですが、それから１年弱の昭和５１（１９７６）年２月２０日からは、全国の急行に先駆けて２０系固定編成客車化されました。やはり「銀河」は特別な存在だったといえるでしょう。

　その後「銀河」の車輛は２４系に変わりますが、オロネ２４も加えた編成で、特急とは遜色ないものでした。それでも、平成２０（２００８）年３月１５日改正で廃止されるまで、「急行」のままでした。元は準急列車出身の「特急」が幅を利かせる中、安易な特急格上げの風潮にあえて背を向けて、「急行」としての矜持を保ち続けた「銀河」は、戦前の「名士列車」の系譜に連なる存在であったといえるでしょう。