【余命半年？】湘南ライナー2階建・215系も置き換えが濃厚？気になる今後

全車両２階建という目立つ外観とは反対に、朝夕中心の地味な活躍を続ける215系。

デビューからしばらくは親子連れを中心に絶大な人気を誇っていましたが、何かと不運な車両となっています。

依然として公式発表はないものの、2021年春の定期運用引退というファン推測が有力な、去就の気になる車両となっています。

旅客からは大人気だったものの……

215系は、遠距離通勤利用が多い東海道線で絶大な人気を誇っていた湘南ライナーの座席定員確保を目的に、211系をベースに開発された全車２階建て(両先頭車１階は機器室)10両編成で製造された近郊形車両です。

十の位が211系・213系の続番で付与されているように、湘南ライナーで運用される他形式とは異なり、特急列車としての運用は想定されていません。

反対に、日中は一般車両として使用することを想定しており、デビューからしばらくは東海道線快速列車“アクティー”の日中便に投入されていました。

当時の普通列車は113系や211系の3扉車のほか、185系特急形電車にも普通列車間合い運用が設定されていた東海道線。2扉車でも大きな問題にはならない……かと思いきや、乗降に時間がかかる点などが課題となっていました。付属編成も計画されていたようですが、こちらは実現していません。

親子連れや行楽利用者、青春18きっぷユーザーなど幅広い層から人気の車両となっていましたが、2001年の湘南新宿ラインの運行開始とともに、新宿駅を始終着とする横須賀線・東海道線直通の湘南新宿ラインでの運用に変更。

こちらでも人気車両・乗り得車両の地位を築きましたが、2004年のダイヤ改正で湘南新宿ラインの車種統一・全列車直通化の大規模な改正が実施されました。

それ以降、215系の間合い運用は設定されず、週末の臨時列車のみとなってしまいました。

週末のホリデー快速で細々と活躍の場が設けられるものの、日中は品川や茅ヶ崎でお昼寝。土休日に至っては春〜秋の臨時列車以外は車庫間の回送のみという地味な運用を15年以上続けています。

2019年11月30日の相鉄線直通運転開始の余波として、215系に東京駅〜錦糸町駅の定期回送が設定され、久々に脚光を浴びた215系。

直接的な代替車両こそ示されていないものの、昨今のJR東日本の動向を踏まえると、E257系2000番台・2500番台投入完了に合わせ、湘南ライナー・おはようライナー新宿・ホームライナー小田原は踊り子号とともに全車指定席の特急列車に再編されることが確実な動静です。

2018年秋には中央線のライナー格上げ「はちおうじ」「おうめ」とともに、「おだわら」が商標登録申請されています(いずれも地名という理由で棄却)。また、2020年にはE257系2000番台が「ひらつか」の表示をしている姿も目撃されています。

2020年春までの特急車両は185系10両A編成6本・7両OM編成3本・5両C編成6本、251系4本という布陣で、一見すると2021年春に出揃うE257系のNA編成13本・NC編成4本＋E261系の2本でほぼ同数の車両投入となります。

ただし、この時点で185系・251系と215系それぞれに予備編成を設定していましたので、形式統一により予備車の共通化が可能となります。

更に、ライナー運用を避けている現在のE257系の定期2運用と、反対にライナー運用しかない215系の平日3運用は特急化とともに運用を統合することで、所要数を減らすこともできそうです。

以上を総合すると、215系の代替もE257系2000番台で実施されるものと考えて差し支えなさそうです。

185系は2021年春の置き換えが公言されていて注目されていますが、215系の記録についてもしっかりと行っておいた方が良さそうです。

中央東線のホリデー快速ビューやまなし号は絶大な人気を誇りますので、代替列車が登場するか否かは行楽利用者にとっては大きな注目ポイントとなりそうです。

また、215系自体も両端に電動車が用意されている形式であること、ステンレスボディであること、走行機器類は211系と同等であることなど、波動用輸送としての残存に期待したいところです。

ただし、E257系が全体的に持て余し気味であることを考えると、あまり期待は出来ません。

また、上野東京ラインを経由する試運転を実施した経歴がなく、車両性能・重量などを考えると入線は難しそうです。同程度の勾配がある横須賀線・総武快速線での定期運用もあるものの、上りライナーの東京駅止まり＝登坂は回送列車のみとなっています。

車歴や取り扱いを考えると、185系については波動用編成の淘汰も進めたいことは想像に難くありませんが、波動輸送についてもE257系のみで完結させるのか否かが１つのポイントとなりそうです。