ここは下関駅。
下関駅の朝は、夜を徹して走ってきたブルートレインの到着ラッシュ。特に東京駅発の九州特急は７～９時台に集中して到着します。そして全ての列車がここで停車し （関西ブルトレは早朝到着が多いので、客扱いをしない運転停車が殆ど。また、５８３系使用の夜行特急は通過列車もある） 、機関車を付け替えて関門トンネルへと向かいます。
さて、画像の列車は、テールマークからも 「はやぶさ」 であるのはお判りいただけるかと思いますが、 「あれっ!? 「はやぶさ」 って１４系を使っていたことってあったっけ？」 と不思議に思う方も少なくないのでは。でもこれ、１４系ではありません。コアなマニアなら瞬殺で判ろうかと思いますが、これは１４系ではなくて２４系２４形になります。２４形は 「はやぶさ」 ｢富士」 ｢出雲」 に充当されたことがありましたが、それは僅か１年半という極めて短期間。
パッと見は１４系のスハネフ１４に瓜二つですが、登場当時は大きな識別点が。それがテールライト周辺の騒がしさ。
２４系は、三相ジャンパ栓が編成通しでの容量を考慮してＫＥ８からＫＥ１０に変更され、車両の両側に引き通されました。この関係で栓抑えが車両の妻面に設けられたので、このようなスタイルになりました。あとは編成全体で見渡せば、編成の末端には電源車が連結されていますので、これだけでも１４系か２４系かは見分けがつきます。後にＫＥ１０などのジャンパ栓は改造で床下移されて、設置台だけが残されました。両渡り構造じゃありませんが、方転は可能でした。
２４系は、昭和４８年１０月から 「あかつき （下り３号、４号、上り１号、３号） 」 と ｢彗星 （下り３号、４号、上り１号、４号） 」 でデビューしました。炙れた２０系は、 「あけぼの」 の増発分に、１４系は 「あかつき」 ｢彗星」 の増発分にそれぞれ充てました。
２４系は２０系と比べると、例え三段寝台でも居住空間は雲泥の差で、１４系とともに ｢次世代寝台車」 と高く評価されました。また、２４系は集中電源方式なので、オハネフ２４にディーゼル発電機を備えないから、就寝中の静寂性も約束されました。しかし、翌年には 「さらなる居住性」 ということで、Ｂ寝台をそれまでの三段式から二段式にあらためた２５形が登場したので、２４形は最初のロット （１１８両） が製造されただけで終わってしまいました。
昭和５０年３月のダイヤ改正では山陽新幹線博多開業に伴って、在来線優等列車に大きな動きがありました。
既に２４系２５形を増備している途上でしたので、その増備分を他の列車に充てたりしましたが、それまで５８３系を使用していた ｢明星」 が１４系や２５形を使用するブルートレインの仲間入りを果たしました。
２５形の増備によって２４形は炙れる形になり、草臥れ始めてきた２０系を置き換える名目で全車が品川客車区に転配されて、前述の 「はやぶさ」 ｢富士」 ｢出雲」 に充てることになりました。ＳＬブームが一区切りつき、次なるターゲットにブルートレインやエル特急に向けられるようになって、ブルートレインとエル特急は一躍、時代の寵児になるのです。
東京発着の九州特急に充てられたということで、関西時代とは一味も二味も違うスター気分を味わった２４形ですが、栄華は長く続きませんでした。２５形の増備車でＢ寝台の上段部分を固定化、下段の空間も拡げられた１００番代が登場、同時に個室寝台がラインアップに加わって、 「はやぶさ」 ｢富士」 ｢出雲」 に投入、２４形は品川から青森運転所に転属し、２０系を使用していた 「ゆうづる」 に充当され、また脇役的な立ち位置に成り下がってしまいました。ことブルートレインに関しては、ＪＲ化後は立場が逆転していますが、国鉄時代は基本的に東京駅発着の列車が主役でありメジャー、関西ブルトレや東北ブルトレなどは全て脇役でありマイナーな存在でした。まぁ、 「東京駅発着」 といっても、 ｢瀬戸」 や 「いなば・紀伊」 はマイナーな立場であり、 ｢瀬戸」 は辛うじてヘッドマークこそ取り付けられましたが、 「いなば・紀伊」 はヘッドマークすら付けられず （両列車併結運転だったため） 、牽引機関車もＥＦ５８だったので、スポットライトを浴びることはありませんでした。
２４系２４形は１４系や２５形に比べると、目立たない存在であるのは否めませんが、結果的に最後まで残ったのが２４形だったりします。 ｢北斗星」 用車両もそうなんですが、 “正調ブルートレイン” として最後まで残っていたのが 「あけぼの」 と ｢日本海」 。それには２４形が充てられていました。勿論、オール２４形ではなくて、２５形との混結にはなるんですが、脇役は脇役のまま、ひっそりとフェードアウトしていくものと思っていましたからね。また、 ｢日本海」 と ｢銀河」 にはオリジナルのオロネ２４も連結されていたので、ここで俄然、注目が集まっちゃったんですね。２４形自身も国鉄時代は不遇な扱いでしたが、民営化後にこれだけ脚光を浴びようとは思わなかったでしょうね。
【画像提供】
タ様
【参考文献・引用】
鉄道ピクトリアル Ｎｏ．７９１ （電気車研究会社 刊）
名列車列伝シリーズ⑪ 「寝台特急北斗星＆カシオペア＋ブルトレ客車 Ｐａｒｔ．２」 （イカロス出版社 刊）