本州対北海道の輸送を強化するためには、北海道新幹線だけでなく、直通相手の東北新幹線のスピードアップを図ることが重要です。
東北新幹線の最高速度が北海道新幹線より60 km/h高い320 km/hであることは先にも述べましたが、実際には全区間でその速度を出しているわけではありません。東北新幹線の東京―新青森間の実キロは674.9kmですが、最高速度が320 km/hなのは全線の57.4%にあたる宇都宮―盛岡間387.5km に限られます。
残りの東京―大宮間の31.3km（全線の4.6%）は最高速度110 km/h、大宮―宇都宮間の77.7km（11.5%）は275 km/h、盛岡―新青森間の205.4km（30.4%）は260 km/hです。
東京―大宮間の最高速度が低いのは、密集した市街地を走るため騒音を抑える必要に迫られてのことであり、これはやむを得ません。それでも、2020年を目途に最高速度を130 km/hに引き上げ、所要時間を約1分短縮する方針が示されています。
また、大宮―宇都宮間の最高速度は275 km/hですが、将来的には宇都宮―盛岡間と同じ320 km/hに上げることが検討されています。ただし、大宮―宇都宮間77.7kmのうち70kmの区間で320 km/h運転を行ったとしても、短縮効果は2分強に留まります。
となれば、重要なのは盛岡―新青森間です。この区間の最高速度が260 km/hに抑えられているのは、北海道新幹線などと同じく「全国新幹線鉄道整備法」の縛りを受けているためです。
幸い、JR東日本は約200億円を投じて騒音対策などを強化し、2023年頃を目途に盛岡―新青森間の最高速度を320km/hに上げる方針を示しています。これが実現すれば、所要時間はさらに6分程度短縮できる見込みです。
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