北海道新幹線は、新青森から札幌までを結ぶ整備新幹線です。このうち新青森から新函館北斗までの148.8kmが2016（平成28）年3月26日に開通しました。途中に奥津軽いまべつと木古内の2駅を設けており、全区間を北海道旅客鉄道（JR北海道）が運営しています。
新青森では東北新幹線と直通運転を行っており、東京―新函館北斗間は最速列車で3時間58分です。使用車両は、東日本旅客鉄道（JR東日本）のE5系と、それに仕様を合わせたJR北海道のH5系です。
北海道新幹線H5系
JR北海道の発表によると、北海道新幹線の最初の1年間の利用者数は229.2万人、1日平均約6,300人であり、在来線時代の前年から64%増加しました。事前予測は1日5,000人だったので、それなりに好調な出足でしたが、平均乗車率は32%に過ぎませんでした。
開業ブームが去った2年目には、9月までの半年間の利用客数が前年の同期比で約2割減少しており、ほぼ当初の予測通りに収まっています。平均乗車率は25.6%という計算になります。
収益面でも2016年度が54億円の赤字であり、2017年度にはこれが103億円に膨らむ見通しです。2017年度のJR北海道全体の赤字額が417億円なので、約1/4を新幹線が占めていることになります。これは、多数のローカル線を抱える同社にとって非常に深刻な問題です。
北海道新幹線の新青森―新函館北斗間は、開業前から初年度が52億円の赤字になると想定されていました。これは新幹線としては異例のことです。沿線人口が少なく需要が得にくいことに加え、津軽海峡を潜る青函トンネルの維持費の負担が大きく響いています。北海道新聞などの報道によれば、JR北海道が負担する経費は年間78億円に達するとのことです。
さらに、次回以降の記事で述べるように、スピードアップの面でも青函トンネルが大きな足かせとなっています。これらを克服し、乗車率を高めて増収を図ることが北海道新幹線の切実な課題です。
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